Создание персонажа
Мэтт Фьюри ввёл Пепе как второстепенного персонажа в комикс «Boy's Club», посвящённый жизни компании друзей. В первоначальных сюжетах лягушонок был весёлым и беззаботным, и именно его фраза «feels good man» стала основой для дальнейших мемов. Изначально Пепе не задумывался как символ чего-либо, кроме комического образа.
Комикс распространялся в интернете и постепенно собрал небольшую аудиторию. Там персонаж получил узнаваемый облик: округлая зелёная фигура с большими глазами и широкой улыбкой. По сравнению с поздними картинками исходный образ выглядит резким контрастом, ведь оригинальный Пепе был скорее радостным, чем печальным.
Распространение на форумах
Примерно с 2008 года изображения Пепе начали массово переделывать на imageboard-форумах. Пользователи меняли выражение лица, добавляли подписи и вставляли персонажа в свои шутки. Одной из самых распространённых стала версия с грустным лицом и слезами, которую в англоязычной среде называли «sad frog» и «feels bad man».
Переворот образа, по всей видимости, был связан с интернет-культурой, где любят переиначивать чужих персонажей. Позже такие картинки разошлись по социальным сетям и стали знакомы даже тем, кто никогда не читал комикс. Это типичный путь мема: сначала узнаваемая картинка, затем множество вариантов и только потом разговор о её смысле.
Статус символа и споры
В 2016 году Лига против клеветы (ADL) включила версию Пепе с расистскими и антисемитскими коннотациями в свою базу данных ненавистнической символики. Это вызвало широкую дискуссию, поскольку большинство пользователей использовало персонажа без подобного умысла. Автор комикса Мэтт Фьюри выступил против такого использования и в 2016-2017 годах поддержал кампанию #SavePepe.
Фьюри предпринимал шаги, чтобы вернуть персонажу первоначальный смысл, в том числе выпускал рисунки, где Пепе изображён в позитивном контексте. Споры вокруг символа показали, как сложно контролировать значение мема, который живёт в открытой среде. Подробности отдельных организационных решений в тексте не приводятся, так как их не удалось надёжно проверить.
Культурный контекст
История Пепе показывает, как персонаж, созданный для шутки, может превратиться в многозначный символ. Одни пользователи продолжают использовать его как юмористическую картинку с грустным лицом, другие связывают его с политическими сообществами. Поэтому в разных источниках о Пепе говорят по-разному, и оценки зависят от конкретного контекста.
Сегодня грустная лягушка чаще всего встречается как эмоциональная реакция на неудачу или плохую новость. Её узнают по простому лицу и характерным слезам, а смысл уточняется уже подписью. Для русскоязычной аудитории мем интересен прежде всего как пример того, как интернет-образ может выйти из-под контроля своего создателя.
